Животные нашей планеты. Утконосы

Утконос, на первый взгляд, напоминает выдру с утиным клювом на морде и бобровым хвостом сзади. Взрослый утконос размером примерно с домашнюю кошку весит от 1,5 до  2,5 килограмма, длина его составляет от 30 до 45 сантиметров, а хвост добавляет еще 10-15 сантиметров. При том, самцы крупнее самок.

Клюв мягкий, влажный и эластичный по текстуре. Также он имеет верхнюю и нижнюю части, как у млекопитающего или птицы, а движение челюстей похоже на движение млекопитающих. Ноздри расположены близко друг к другу на верхней части клюва.

Большая часть тела покрыта тонким, мягким мехом. Цвет шкурки на спине и боках утконоса варьируется от темно-янтарного до темно-коричневого, а на подбрюшье - от серовато-белого до желтовато-коричневого. Мех утконоса тонкий, мягкий и густой, с количеством волосков до 900 на квадратный дюйм кожи. Мех состоит из двух слоев: подшерстка с шерстистой текстурой и слоя более грубой шерсти. Когда утконос ныряет, два слоя меха удерживают слой воздуха рядом с кожей, таким образом сохраняя тело сухим и помогая защитить его от холода, пока утконос плавает, часто в течение всей ночи, а иногда и при температуре, близкой к нулю.

Тело несколько приплюснутое и обтекаемое. Конечности короткие и мускулистые. Как и у других однопроходных, конечности утконоса находятся в постоянном положении, кости верхних конечностей выступают по бокам тела горизонтально к земле, кости нижних конечностей направлены прямо вниз. Несмотря на то, что утконос отличный пловец, он неуклюж, когда пытается ходить по суше, и вообще редко делает это, поскольку при передвижении по суше он расходует в два раза больше энергии тела, чем при плавании под водой.

Все четыре лапы имеют по пять когтей на каждой и перепончаты. При этом, перепонки на передних лапах выходят плоским выступом за пределы пальцев, когда утконос плавает. Вернувшись на сушу или в свою нору, животное складывает перепонки под передними лапами и ходит на костяшках пальцев. Утконос использует передние конечности для плавания и рытья, в то время как задние лапы и когти используются в качестве расчески, чтобы поддерживать мех чистым и водонепроницаемым.

Глаза маленькие, а наружные уши представляют собой просто отверстия в черепе. При этом внутреннее строение ушей такое же, как у других млекопитающих. Есть две длинные канавки для защиты глаз и ушей, по одной канавке, окружающей глаз и ухо с каждой стороны. Эти углубления закрываются под водой, закрывая глаза и уши, когда утконос ныряет в поисках пищи. Вне воды зрение и слух обостряются.

На обеих задних конечностях самца имеются полые заостренные ядовитые шпоры, расположенные на внутренней стороне лодыжек, чуть выше пяток. Есть ядовитые железы, по одной на каждом бедре, называемые “голеностопными железами”, потому что они контролируются голеностопными нервами, которые являются основными двигательными нервами задних конечностей. Железы выделяют яд, который поступает по протокам к острым отросткам, которые утконос может отращивать наподобие лезвий и вонзать в других животных.

Плоский, похожий на бобровый хвост утконоса используется как руль во время плавания, так же в качестве лопаты. Матеря - для сохранения яиц и детенышей в тепле (самки утконоса используют хвост, чтобы переносить листья в гнездовую камеру).

Утконосы водятся только в материковой Австралии и на южном острове Тасмания. Утконосы распространены вдоль восточного побережья Австралии, примерно на 800 километров вглубь страны, от Куктауна до Мельбурна, и до Тасмании.

Все утконосы обитают по краям пресноводных озер, прудов, рек и ручьев, в тропических и умеренных регионах.

Утконос питается мелкими пресноводными животными, на которых он охотится ночью, под водой, с закрытыми глазами и ушами. Он находит и ловит подводных существ, выслеживая их своим чувствительным клювом, который может улавливать любое движение.

Рацион утконосов разнообразен, включая взрослых и личиночных водных насекомых, раков, рыбу, лягушек, головастиков, улиток, пауков, пресноводных мидий, червей, рыбью икру. Иногда утконосы ищут пищу у кромки воды, роясь под камнями или среди корней растений. Утконос должен съедать от трети до половины массы своего тела каждый день.

Утконосы строят два типа нор по берегам ручьев и прудов. Первый представляет собой “походные норы”, универсальное убежище для самца и самки; другой - “гнездовые норы”, построенные только самкой и содержащие камеру размножения, или комнату, для рождения и воспитания детенышей. Оба вида нор имеют входы на уровне воды, немного выше или ниже ее, причем входной туннель поднимается под углом на несколько метров над уровнем воды, чтобы предотвратить затопление норы. Отверстия нор весьма трудно обнаружить, так как утконосы предпочитают строить их как можно более скрытыми в прочных вогнутых берегах с тростником и другими водными растениями у кромки воды.

Утконосы обычно охотятся и кормятся ночью, но были замечены делающими это днем. В воде утконос передвигается мощными взмахами передних конечностей, а удлиненные перепонки придают движениям дополнительный толчок. Он использует задние конечности и хвост только для управления. Плавая, утконос поворачивает голову из стороны в сторону, позволяя своему чувствительному клюву полностью осмотреть окрестности. Утконос питается, хватая клювом плавающих существ и поднимая их со дна ручья из грязи и гравия, а затем ловя их, когда они пытаются убежать.

Поскольку утконос должен дышать воздухом, он сочетает подводную охоту с выходами на поверхность для выдоха и вдоха. Обычно он остается погруженным примерно на минуту, хотя может оставаться под водой до пяти минут. Кровь утконоса особенно богата эритроцитами и гемоглобином, веществом в крови, которое переносит кислород. Утконос также может рационализировать поступление кислорода в кровь, уменьшив частоту сердцебиения с двухсот ударов в минуту до десяти ударов в минуту.

Когда утконос не выходит на охоту, он отдыхает в своей норе до семнадцати часов в сутки. Утконосы активны в течение всего года, даже в более прохладных районах Южной Австралии и Тасмании, где температура воды опускается почти до точки замерзания. Известно, что в самые холодные месяцы у утконосов наступают периоды оцепенения, или медлительности, и снижения активности с понижением температуры тела. Такой период, который может длиться до шести дней, не является настоящей зимней спячкой, но позволяет животному экономить энергию в холодное время.

Утконосы спариваются с августа по октябрь. Следуя сложному ритуалу ухаживания, который включает в себя то, что самец держится за хвост самки, и плавает за самкой медленными кругами, пока не спариться с ней в воде. Затем самка направляется к гнездовой норе и камере, неся сложенным хвостом мокрые листья и мох для выстилки камеры, чтобы предотвратить высыхание яиц. Самка откладывает от одного до трех яиц через две-четыре недели после спаривания. Типичное яйцо слегка овальной формы, в диаметре около13 миллиметров, с мягкой кожистой скорлупой, как у рептилии.

Мать высиживает яйца, прижимая их хвостом к шерсти на животе, поддерживая постоянную температуру в 31,5°C. Детеныши вылупляются примерно через десять дней, каждый из них разрывает скорлупу временным яичным зубом. Только что вылупившиеся детеныши длиной в несколько милиметров хрупки и полупрозрачны, слепы.

Мать, не имеющая сосков, кормит детенышей молоком, которое поступает непосредственно из кожи ее живота. Примерно через четыре месяца детеныши впервые вылезают из норы, каждый около 30 сантиметров длиной и с густой шерстью.